口腔癌是一類慢性的病理過程，在其進入典型的或明顯的癌症病變之前，需經歷數年，甚至十數年的口腔粘膜的癌前病變過程。 它多見於口腔表淺部位，有利於醫生和患者自已直接檢查發現，便於早期診斷，及時防治。 目前口腔醫務界認為：口腔粘膜白斑病、口腔粘膜紅斑、扁平苔蘚和粘膜下纖維增生應視為口腔癌前病變。 其中以口腔粘膜白斑病的患病率最高，癌變的可能性也較大。
經過多年的研究認為，口腔癌的發生與多種因素有關。
(一)長期嗜好煙、酒
口腔癌患者大多有長期吸煙、飲酒史，而不吸煙又不飲酒者口腔癌少見。 印度Trivandrum癌腫中心1982年治療234例頰粘膜癌，其中98%有嚼菸葉及煙塊史。 世界上某些地區，如斯里蘭卡、印度、緬甸、馬來西亞等地的居民，有嚼檳榔或“那斯”的習慣。
咀嚼檳榔等混合物能引起口腔粘膜上皮基底細胞分裂活動增加，使口腔癌發病率上升。 美國Keller資料顯示吸煙不飲酒或酗酒不吸煙者口腔癌發病率分別是既不吸煙也不飲酒的2.43倍和2.33倍，而有煙、酒嗜好者的發病率是不吸煙也不飲酒者的15.5倍。 酒本身並未證明有致癌性，但有促癌作用。 酒精可能作為致癌物的溶劑，促進致癌物進入口腔粘膜。
(二)口腔衛生差
口腔衛生習慣差，為細菌或黴菌在口腔內滋生、繁殖創造了條件，從而有利於亞硝胺及其前體的形成。 加之口腔炎，一些細胞處於增生狀態，對致癌物更敏感，如此種種原因可能促進口腔癌發生。
(三)異物長期刺激
牙齒根或銳利的牙尖、不合適的假牙長期刺激口腔粘膜，產生慢性潰瘍乃至癌變。
(四)營養不良
有人認為與缺乏維生素A有關，因為維生素A有維持上皮正常結構和機能的作用，維生素A缺乏可引起口腔粘膜上皮增厚、角化過度而與口腔癌的發生有關。 人口統計學研究顯示攝入維生素A低的國家口腔癌發病率高。 維生素C缺乏尚無資料證明與口腔癌有關。 也有認為與微量元素攝入不足有關，如食物含鐵量低。 總蛋白和動物蛋白攝取量不足可能與口腔癌有關。 鋅是動物組織生長不可缺少的元素，鋅缺乏可能導致粘膜上皮損傷，為口腔癌的發生創造了有利條件。
(五)粘膜白斑與紅斑
口腔粘膜白斑與增生性紅斑常是一種癌前期病變。 Silveman等報導257例口腔粘膜白斑病，平均追踪7.2年，45例經活檢證實為鱗癌(17.5%)，經以往報導的0.13%～6%高。 因此不論口腔粘膜白斑病病程多長及其良性表現，均需長期隨訪以便早期發現癌變。 據國內口腔粘膜白斑防治科研協作組1980年普查報導，中國人白斑患病率為10.47%。 雖白斑癌變者甚少約為3%～5%，但舌是白斑的好發部位，白斑癌變的舌癌在舌癌中可佔1.6%～23%。 Silverman等還指出癌前變除粘膜白斑病外，增生性紅斑更危險，其惡變幾達白斑病人的4倍。 有作者認為紅斑實際上已是早期癌，其紅色是腫瘤血管生成及機體對腫瘤發生免疫反應的結果。 Kramer等報導舌和口底白斑病人，平均隨4.3年，癌變佔15%，且紅白斑變比白斑的高5倍。 對紅白斑病變取活檢應盡可能從紅斑區取材，此區陽性率較高。
(六)紫外線和電離輻射
從事戶外工作者，長期暴露在日光直接照射下，其唇癌和皮膚癌的發病率都較高。 電離福射可引起遺傳物質DNA的改變，激活腫瘤基因而導致癌變，無論是r線或X線都有致癌作用。 在廣東省，由於鼻咽癌放射治療的廣泛應用，放射區的口腔任何部位第二原發癌的發病危險性都有所增高。
(七)其它
諸如微生素A1和B2以及微量元素飲，鋅和砷的缺乏等都會增加機體對致癌物的敏感性。 另外，慢性肝炎、肝硬化及病毒感染等導致機體免疫力低下的疾病也與口腔癌的發生有一定的關係。
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