每個人進入更年期的時間不同，根據遺傳、環境和歷史的因素而定。在美國，女性進入更年期的平均年齡是在51歲。
從青春期到更年期開始，卵巢會產生雌激素(雌性荷爾蒙中的一種)。每個月，雌激素促使子宮內膜(子宮內的黏膜)增厚。在每次月經週期的中期，卵巢會釋放一枚卵子——這就是“排卵”。排卵後，另一種雌性荷爾蒙——孕激素的水平上升。如果沒有懷孕，雌激素和孕激素水平就會減少，促使子宮內膜脫落。這層子宮內膜會在月經出血期間被清除。
女性絕經的這段時間被稱爲“圍絕經期”(意指“絕經前後”)。對大部分女性而言，圍絕經期平均持續2年，但有時也可能長達5年。在圍絕經期，卵巢逐漸開始產生較少的雌激素。大多數婦女排卵變得頻繁，導致月經週期紊亂。延長1或2個週期的情況很常見，經血量也逐漸減少。到了某個時候，卵巢停止產生足夠的雌激素去促使子宮內膜增厚。這就意味着更年期開始了。
更年期會讓我產生什麼樣的身理變化?
更年期是自然衰老的一部分。雌激素的分泌量較少，會在一定時間內促使女性產生身理變化。有些女性覺得自己的身體沒有特別大的改變，而其他人可能會覺得很難應對這些變化。
從更年期開始，女性朋友可能會遭遇以下幾種症狀或變化：
潮熱
潮熱是指一種突然發熱的感覺涌入上半身和臉部。75%的女性在更年期有過潮熱症狀。有些人的潮熱症狀持續數月或數年之久。潮熱的感覺可足夠強烈到將人從睡夢中喚醒。
睡眠問題
有些更年期女性睡眠時的快速眼運動(異相睡眠)較少。異相睡眠約由成年人正常睡眠週期的20%組成。沒有異相睡眠，人醒來時可能會感覺沒有休息過，也可能需要更長時間才能入睡。
情緒變化
更年期不會導致抑鬱症，但體內荷爾蒙水平的變化可能會使女性更容易感到緊張、煩躁或疲倦。這些感受或許和睡眠不足有關。高度緊張的女性可能比其他女性更難應對更年期。
陰道和尿道變化
雌激素水平的下降可能導致陰道內膜變得稀薄、乾燥，或許會造成性交時疼痛和陰道傳染病的易感性增加。
尿道也同樣產生了變化。尿道會變得乾燥或疼痛。有些女性會感覺尿頻，有些人感染膀胱炎的風險可能會增加。
性慾
體內荷爾蒙水平較低可能會促使性慾衰退。有些女性在絕經期間或絕經期後，對性愛沒什麼興趣。這或許會影響女性達到高潮的能力，或者需要花更長時間才能達到高潮。但更年期並不影響女性進行或享受性愛的能力。缺乏雌激素會令陰道變得乾燥，但使用陰道潤滑劑可令性愛過程更加舒適。
骨骼和身體其他部位的變化
更年期骨質流失的速度加快。骨質疏鬆症會使老年婦女骨折的風險增加。最常見的情況是髖部、腕部和脊柱受到影響。
絕經前，卵巢產生的雌激素可保護女性，避免心肌梗塞和中風。由於絕經後體內雌激素分泌量減少，女性將失去這項防護功能，心肌梗塞和中風的風險就會增加。
更年期的治療
更年期是自然衰老的一部分。假如您的不適症狀非常明顯，這裏有一些治療方案可供選擇。
激素替代療法(HRT)
激素替代療法可通過補充女性荷爾蒙來緩解更年期的症狀。被充的雌激素會減緩骨質流失的速度，有助於預防骨質疏鬆症並降低患結腸癌的風險。激素替代療法經常使用藥丸、陰道環或皮膚補丁等類型的藥物進行治療。
就像其它治療方法一樣，激素替代療法並非沒有風險。通常會將雌激素和孕激素結合使用，後者是一種人工合成的黃體酮。因爲單獨使用雌激素會增加患子宮癌的風險，但使用孕激素的缺點是它會增加患乳腺癌的風險。更年期女性採用激素替代療法，或許還會在短時間內再次開始出血。
由美國健康研究院(NIH)經過15年研究提出的一項《女性健康倡議》，對絕經後婦女使用激素產品的風險性表示了擔憂。研究結果顯示：激素療法增加的健康風險對女性可能有所不同，根據女性距離絕經期的長短而定。例如：絕經15年的女性採用激素療法的危害可能比絕經2年的女性更大。由於這些研究結果，美國食品和藥物管理局(FDA)宣佈絕經後女性使用的所有雌激素產品上都必須有警示標籤，說明長時間使用該產品會增加心肌梗塞、中風、血栓和乳腺癌的風險。
其它療法
預防更年期引起的骨質疏鬆，還有其他治療方案可選擇。其中包括：“二膦酸鹽”或“選擇性雌激素受體調節劑”(SERMs)。被稱爲“降鈣素”的藥物可減緩骨質疏鬆。二膦酸鹽被用來增加骨密度或預防骨質流失。甲狀旁腺素也具有此作用。
女性可採用選擇性雌激素受體調節劑來加強骨骼組織，以及預防部分骨質流失。選擇性雌激素受體調節劑，對於需要預防骨質疏鬆症但又不能(或不願)接受激素治療的女性而言，可能是一種福音。
現今的女性仍可對自己絕經後的三分之一人生充滿期待，圍絕經期產生的身理變化不應阻止她們享受餘下的人生。請記住：更年期只是一種自然現象。爲了保持最佳健康狀態，您應當定時鍛鍊身體，保證飲食營養均衡、有足夠鈣質，並且定期看醫生、做健康體檢。
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