呼吸衰竭的病因可分三大類，即呼吸道梗阻、肺實質性病變和呼吸泵異常。
1.呼吸道梗阻 由於呼吸功能異常，使肺臟不能完成機體代謝所需的氣體交換，導致動脈血氧下降和CO2瀦留即爲呼吸衰竭。呼吸衰竭的發生有通氣不足和換氣障礙兩方面原因。前述呼吸衰竭的3類病因均可造成通氣不足，主要結果是PCO2升高，伴有不同程度低氧血癥。換氣障礙爲各種肺疾患所致，主要引起PO2下降，PCO2視病情輕重可以降低、正常或增高。需要指出，臨牀上常有多種因素並存或互相影響的情況，如中樞性呼吸衰竭患兒吞嚥困難，排痰無力，可合併肺炎;嚴重肺炎可出現中樞性呼吸衰竭。
呼吸衰竭對腦實質、腎臟和循環系統的功能均有不良影響。缺氧、二氧化碳瀦留和呼吸性酸中毒的共同作用可引起腦水腫，呼吸中樞受損，使通氣量減少，其結果又加重呼吸性酸中毒和缺氧，形成惡性循環。此外，缺氧可使肺小動脈收縮，導致肺動脈高壓，右心負荷增加，嚴重的呼吸性酸中毒則影響心肌收縮能力，其結果發生循環衰竭，血壓明顯下降。由於循環功能障礙可導致組織缺氧、腎功能不全，形成代謝性酸中毒，後者又促使呼吸性酸中毒難於代償，酸中毒的程度加重，因而血紅蛋白與氧結合能力減低，血氧飽和度進一步下降，形成又一個惡性循環(圖1)。
肺表面活性物質在呼吸衰竭的發生上有重要作用。各種嚴重肺損傷常伴有肺Ⅱ型細胞損害，同時炎症滲出的蛋白質對肺表面活性物質有抑制作用，缺氧和酸中毒也影響肺Ⅱ型細胞表面活性物質的合成與分泌。我們曾在重症嬰兒肺炎、急性呼吸窘迫綜合徵(ARDS)和體外循環手術後肺損傷等患兒觀察到肺表面活性物質的減少，這是導致或加重呼吸衰竭的一個重要環節。
近年來呼吸肌疲勞在呼吸衰竭發生上的重要作用日益受到重視。尤其是小嬰兒膈肌呼吸儲備能力小，易於疲勞，在呼吸負荷增加時難以滿足通氣量增加的要求，更容易發生呼吸衰竭。
危重呼吸衰竭的最嚴重後果是血液pH值下降，這是CO2瀦留和低氧血癥的共同結果。體內各種蛋白質與酶的活動，器官正常功能的維持，均有賴於體液內環境pH值的穩定。危重呼吸衰竭引起的嚴重酸中毒是導致死亡的重要原因。
小兒急性呼吸衰竭是由什麼原因引起的？
(1)神經系統：煩躁不安是缺氧的早期表現，年長兒可有頭痛。動脈pH值下降，CO2瀦留和低氧血癥嚴重者均可影響意識，甚至昏迷，抽搐，症狀輕重與呼吸衰竭發生速度有關。因肺部疾患引起的呼吸衰竭可導致腦水腫，發生中樞性呼吸衰竭。
(2)循環系統：早期缺氧心率加快，血壓也可升高，嚴重者血壓下降，也可有心律不齊。北醫大報道嬰幼兒肺炎極期肺動脈壓增高，可能與缺氧所致血漿內皮素增加有關。脣和甲牀明顯發紺是低氧血癥的體徵，但貧血時可不明顯。
(3)消化系統：嚴重呼吸衰竭可出現腸麻痹，個別病例可有消化道潰瘍、出血，甚至因肝功能受損，谷丙轉氨酶增高小兒急性呼吸衰竭的症狀,
(4)水和電解質平衡：呼吸衰竭時血鉀多偏高，血鈉改變不大，部分病例可有低鈉血癥。呼吸衰竭時有些病例有水瀦留傾向，有時發生水腫，呼吸衰竭持續數天者，爲代償呼吸性酸中毒，血漿氯多降低。長時間重度缺氧可影響腎功能，嚴重者少尿或無尿，甚至造成急性腎功能衰竭。
4.嬰幼兒呼吸衰竭別名：兒童急性呼吸衰竭)
1.呼吸的表現
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