美國十幾歲少女近一半都已接種了HPV疫苗。等這批人長到三、四十歲時,宮頸癌的發病率有望降低。宮頸癌成了第一種可以通過疫苗接種預防的癌症。
有什麼因素能誘發癌症呢?你會想到核輻射、抽菸或吃下了含致癌物的食品。但很少人知道病菌、病毒感染也能誘發癌症。至少有20%的癌症是由於感染了某種病原體導致的。但是要知道哪種癌症是由哪種病原體導致的,並不容易。這是因爲能導致癌症的那些病菌、病毒,在許多人身上都能找到,而它們在多數情況下並不導致癌症,即使導致了癌症,從感染到病發,往往要經過十幾年甚至更長的時間,等發現得了癌症時要再去找出病因就不容易了。要確定某種癌症是病毒引起的,應能在癌細胞中找到那種病毒的基因。長期以來醫學界懷疑宮頸癌是由皰疹病毒引起的,但是在癌細胞中找不到這種病毒。德國病毒學家豪森也找了,同樣沒找到。1976年,豪森在一次學術會議上提出一個設想:也許宮頸癌是由另一種常見的病毒——人乳頭狀瘤病毒(簡稱HPV)引起的?
病毒學家對HPV並不陌生。人體如果感染了它,可能沒什麼症狀,也可能在皮膚上長疣。它能通過性接觸傳播,生殖器感染了它,也會長疣,但是說女性感染了它會得宮頸癌,似乎有些不可思議。豪森的設想並沒有引起與會者的興趣。一個新觀點想要讓人們接受是需要證據的,這裏的證據就是癌細胞中的病毒基因。豪森從皮膚疣中提取出HPV的DNA,然後用它們做探針,去看看宮頸癌細胞中有沒有序列和它們匹配的DNA,如果有,就說明癌細胞中有HPV的基因。
起初的幾年一無所獲。豪森想,HPV有多種類型,也許導致癌症的HPV和導致皮膚疣的不是同一種類型?豪森改變實驗條件,不在癌細胞中找與皮膚疣HPV的DNA序列完全匹配的,而是找類似的。如果存在新型的HPV,它們的基因序列不會與已知HPV的完全一樣,但有一定的相似程度,用這種方法可以將它們找出來。1983年,豪森在宮頸癌細胞中發現了一種新型的HPV,叫HPV16型。後來他又發現了HPV18型。因爲這個發現,豪森在2008年獲得諾貝爾獎。現在發現的HPV類型已達到大約100種,有大約40種是通過性傳播的,其中有十幾種能導致宮頸癌或其他生殖系統癌症,叫高危HPV,其他的HPV(包括那些導致生殖器疣的)則統稱低危HPV。
HPV感染的是宮頸管黏膜的基底細胞。基底細胞是表皮最裏面的一層細胞,它不斷地分裂,向外層生長,越往外越密集、越硬,最外面的細胞角質化了,就好像形成了保護膜,把病毒擋在外面。但是由於摩擦等原因,表皮會出現小損傷,裏面的基底細胞暴露出來,HPV就可以跑到基底細胞裏面去。HPV刺激基底細胞分裂、生長,基底細胞層變得越來越厚,就長出了疣子。同時HPV利用細胞裏的設備複製自己,等這些受感染的細胞被擠到了表皮的最外面,死亡、脫落、破裂,裏面的病毒顆粒就被釋放出來,去感染別人。
長疣子雖然不好看,其實沒什麼危害。裏面的病毒會逐漸被免疫系統清除掉。在所有的HPV感染中,大約90%會在兩年內痊癒,所有的病毒都被消滅了。但是其他的10%,HPV的基因會結合進細胞的基因組中,成了基因組的一部分,免疫系統就沒法清除它們了。結合進基因組的病毒基因不製造新的病毒,而是刺激產生越來越多的新細胞。換句話說,這些病毒基因不是通過複製病毒來傳播自己,而是通過複製整個細胞來傳播自己,而且試圖讓複製過程無限制持續下去。這個過程是由兩個病毒基因E6和E7操縱的。E6生產的蛋白質關掉了基底細胞中原有的一個控制基因,這個基因控制着細胞的正常分裂,一旦被關掉,細胞的分裂就失去了控制,不斷地分裂、複製。本來,細胞中還有一種叫p53的蛋白質防止出現這種異常,一旦發現某個細胞的分裂失去控制,它就會啓動死亡程序,讓那個細胞自殺。另一個病毒基因E7就是盯着p53的,它生產的蛋白質和p53結合,讓p53失效,不讓細胞自殺,細胞不受控制地分裂、增殖,就長出了惡性腫瘤。這是一個緩慢的過程,要花上10～30年的時間。
幾乎所有的宮頸癌都是因爲感染了HPV引起的。只有一小部分的HPV感染會導致宮頸癌,但是全世界每年仍有49萬人患宮頸癌,27萬人因此死亡,這是因爲HPV感染非常普遍,是最常見的性傳播疾病。據美國的調查,26.8%的14～59歲的美國女人感染了至少一種類型的HPV,15.2%感染的是能致癌的高危HPV。男人當然也能感染HPV,也能誘發男性生殖器的癌症。高危HPV如果感染身體其他部位,也能誘發那個地方長癌。從1988年到2004年,美國與HPV感染有關的口咽癌發病率增加了225%。研究者認爲這與口交的增加有關。按這個趨勢,到2020年,每年HPV陽性的口咽癌發病率將高於宮頸癌。
有一些因素能夠增加HPV感染的風險,其中一個重要因素是性伴侶的數量。有過2個性對象的年輕女性被HPV感染的風險是只有1個性對象的女性的4.5倍,有3～4個性對象的風險是5.8倍,有5個以上性對象的風險是10.3倍。一個美國女生如果大學期間一年換一個性伴侶,畢業時被HPV感染的概率超過85%。避孕套可以降低HPV的感染風險,但是無法完全防止HPV感染,因爲避孕套遮蓋不到的生殖器周圍、大腿根部都能傳染HPV。6個月內多數時間使用避孕套只能降低風險6%,一直使用避孕套的話也只能降低感染風險42%。
既然我們知道了宮頸癌是由某些類型的高危HPV引起的,那麼就可以通過疫苗接種來預防。現有的HPV疫苗只是針對HPV 16和HPV18(有一種疫苗還同時針對導致生殖器疣的HPV),這兩種HPV大約導致了80%的宮頸癌,其他高危HPV還沒有疫苗可預防。而且,疫苗只對那些還沒有被這兩種HPV感染的人纔有用,最好就在開始活躍的性生活之前接種。美國十幾歲少女近一半都已接種了HPV疫苗。等這批人長到三四十歲時,宮頸癌的發病率有望降低。宮頸癌成了第一種可以通過疫苗接種預防的癌症。
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