並非所有的腫瘤都是癌，因爲腫瘤有良性和惡性之分。只是爲了使用上的方便，或者是爲了不給病人以心理上的刺激，人們習慣以腫瘤來代替癌症的稱謂。
腫瘤是一種細胞異常增生而形成的新生物。換句話說，腫瘤細胞在結構和功能上與正常細胞不同，它們具有超過正常的增生能力，形成多餘的組織。這種多餘組織不是人體生存和維持生命所必需的，而且常常會對人體產生各種危害。
醫學家根據腫瘤對人體的危害程度將其分成兩大類：良性腫瘤和惡性腫瘤。
惡性腫瘤又分爲癌瘤、肉瘤。癌來源於上皮組織，而肉瘤則來源於間葉組織(包括結締組織和肌肉)。它是當前嚴重影響人類健康、威脅人類生命的主要疾病之一。癌症與心腦血管疾病和意外事故一起，構成當今世界所有國家三大死亡原因。因此，世界衛生組織和各國政府衛生部門都把攻克癌症列爲一項首要任務。
癌症是一組疾病，其病變的最基本單位是癌細胞，癌細胞的特徵有三點：
1、癌細胞都是喪失原有的功能和形態特徵，細胞的大小、形態很不一致，奇形怪狀，五花八門;
2、癌細胞本身無休上升無秩序的分裂和繁殖，過度增生，形成腫塊。它的增生既不在機體的控制之下進行，又不按機體的需要進行，機體對它無能爲力，它還消耗機體的營養，產生有害物質;
3、癌細胞還具有向周圍組織侵襲和向遠處組織轉移的能力，並在這些臟器繼續生長繁殖，癌細胞的生長與播散如果得不到控制，破壞機體很重要臟器的功能，引起衰竭，最後導致死亡。
概括地講，惡性腫瘤是一種細胞性疾病，其主要特點是遺傳基因突發變異，致使細胞持續性異常過度增生形成腫塊。向周圍組織侵犯和向其他臟器轉移是它危害人體的主要形式。它的臨牀表現是以局部腫塊爲特徵的一組全身性疾病。
癌症是由可無限增殖的癌細胞引起的，並不一定會產生腫瘤，如淋巴癌和白血病，這些癌細胞無法執行應有的職能卻當它們充滿一個器官時，這個器官的代謝也就徹底癱瘓了。腫瘤分惡性和良性。良性腫瘤只是形態上的畸變，細胞並沒有癌變。
需要說明的是，癌與癌症是不同的概念，後者是所有惡性腫瘤的俗稱。真正的癌是起源於上皮組織的惡性腫瘤。上皮組織覆蓋於身體表面和中空器官，如皮膚和胃、食管、腸、子宮、氣管、支氣管等的內表面都屬於上皮組織。來源於結締組織(包括軟骨、骨、固有結締組織、血液和淋巴四大類)和肌肉組織的惡性腫瘤稱爲肉瘤。來源於神經組織和未成熟組織的惡性腫瘤稱爲母細胞瘤。有時腫瘤內既有良性部分，也有惡性部分，此時即在良性腫瘤名前面再冠以“惡性”兩字，如惡性畸胎瘤、惡性混合瘤等。
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