飲食，是後天精氣化生之源，但如不當，則反會成爲致病的因素，損傷脾胃，導致病變。因此，《素問·上古天真論》提出“食飲有節”的養生方法，來維護後天之精的化源。
《若問，痹論》說:“飲食自倍，腸胃乃傷。”因而養生要求節飲食，既要滿足營養需要，又無找傷脾胃之弊，保持後天之本的生機旺盛不衰，延緩衰老的進程。後世養生家，均極重視節飲食以防病延年，如孫思邀《幹金要方》說:“不欲極飢而食，食不可過飽。”又說;“常欲令如飽中飢，飢中飽耳。”
這裏“節”，還包括飲食要有節律的意思。要求人們要養成定時定量進食的習慣，從而保持脾胃的功能，維護後天之精的生化之源。
同時，養生學說在飲食方面主張食物氣味要有合理的調配，保證各種營養成分的比例適當，稱爲“五味調和”。如《素問·生氣通天論》說:“是故謹和五味，骨正筋柔，氣血以和，腆理以密‘如是則骨氣以精，謹道如法，長有天命”。
《內經》調和五味是用五味分別入五髒的理論來闡明的，例如:《靈樞·五味》篇就載有五臟精氣不足的“五宜”飲食方案:“脾病者，宜食粳米飯、牛肉、棗、葵;心病者，宜食麥、羊肉、杏、燕;腎病者，宜食大豆黃卷、豬肉、慄、藿 ；肝病者，宜食麻、犬肉、李、韭;肺病者，宜食黃黍、雞肉、桃、蔥。”這就是根據五味分別入五臟，以本味滋補本髒的食療之法。(素問·髒氣法時論》也有“肝色青，宜食甘、粳米、牛肉、棗、葵皆甘;心色赤，宜食。…”等等。
自《內經》以後，後世對食療法有進一步的發展。如《金匾要略》、《千金要方》等均有專題討論，《本草求真》、《太平聖惠方》明確載有食療之品，唐代孟洗撰有<食療本草》，專爲記載可以食用、療病的本草。此後，食療專著不斷問世。在養生家和民間長壽老人的經驗中，也都有各種調配飲食的方法。目前中醫臨牀上，飲食療法或配合藥療，已成爲治療學中的一個重要方向。
《內經》養生學說特別反對飲食的偏嗜，認爲飲食偏嗜不利於養生，甚致可以導致疾病的發生。這是因爲飲食偏嗜能導致五臟之氣的偏勝，久則使五臟之氣紊亂失調的緣故。如(素問·生氣通天論》說:“味過於酸，肝氣以津，脾氣乃絕;味過於鹹，大骨氣勞，短肌，心氣抑;味過於苦，心氣喘滿，色黑，腎氣不衡;味過於甘，脾氣不濡，胃氣乃厚;味過於辛，筋脈沮弛，精神乃失”《素問·至真要大論》說:“久而增氣，物化之常也，氣增而久，天之由也。”因此，養生的要求是“謹和五味”，方能“長有天命”。
適寒溫指飲食物要寒溫適宜，才能爲脾胃運化提供必要的條件。正如<靈樞·師傳》篇說:“食飲者，熱無灼灼，寒無滄滄。寒溫中適，故氣將持，乃不致邪僻也。”“灼灼”，火熱之狀。“滄滄”，寒冷之貌。“氣將持”，指元氣得以執持。由於飲食寒溫適中，脾胃健運，則食以養人，元氣充盛，寒熱痰濁之邪不生。這也是飲食養生中不可忽視的一個方面。
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