方舟子稱引發癌症的因素很多，有核輻射、抽菸或吃下了含致癌物的食品。但很少人知道病菌、病毒感染也能誘發癌症。至少有20%的癌症是由於感染了某種病原體導致的。但是要知道哪種癌症是由哪種病原體導致的，並不容易。這是因爲能導致癌症的那些病菌、病毒，在許多人身上都能找到，而它們在多數情況下並不導致癌症，即使導致了癌症，從感染到病發，往往要經過十幾年甚至更長的時間，等發現得了癌症時要再去找出病因就不容易了。要確定某種癌症是病毒引起的，應能在癌細胞中找到那種病毒的基因。長期以來醫學界懷疑宮頸癌是由皰疹病毒引起的，但是在癌細胞中找不到這種病毒。德國病毒學家豪森也找了，同樣沒找到。1976年，豪森在一次學術會議上提出一個設想：也許宮頸癌是由另一種常見的病毒——人乳頭狀瘤病毒(簡稱HPV)引起的？
病毒學家對HPV並不陌生。人體如果感染了它，可能沒什麼症狀，也可能在皮膚上長疣。它能通過性接觸傳播，生殖器感染了它，也會長疣，但是說女性感染了它會得宮頸癌，似乎有些不可思議。豪森的設想並沒有引起與會者的興趣。一個新觀點想要讓人們接受是需要證據的，這裏的證據就是癌細胞中的病毒基因。豪森從皮膚疣中提取出HPV的DNA，然後用它們做探針，去看看宮頸癌細胞中有沒有序列和它們匹配的DNA，如果有，就說明癌細胞中有HPV的基因。
起初的幾年一無所獲。豪森想，HPV有多種類型，也許導致癌症的HPV和導致皮膚疣的不是同一種類型？豪森改變實驗條件，不在癌細胞中找與皮膚疣HPV的DNA序列完全匹配的，而是找類似的。如果存在新型的HPV，它們的基因序列不會與已知HPV的完全一樣，但有一定的相似程度，用這種方法可以將它們找出來。1983年，豪森在宮頸癌細胞中發現了一種新型的HPV，叫HPV16型。後來他又發現了HPV18型。因爲這個發現，豪森在2008年獲得諾貝爾獎。現在發現的HPV類型已達到大約100種，有大約40種是通過性傳播的，其中有十幾種能導致宮頸癌或其他生殖系統癌症，叫高危HPV，其他的HPV(包括那些導致生殖器疣的)則統稱低危HPV。
HPV感染的是宮頸管黏膜的基底細胞。基底細胞是表皮最裏面的一層細胞，它不斷地分裂，向外層生長，越往外越密集、越硬，最外面的細胞角質化了，就好像形成了保護膜，把病毒擋在外面。但是由於摩擦等原因，表皮會出現小損傷，裏面的基底細胞暴露出來，HPV就可以跑到基底細胞裏面去。HPV刺激基底細胞分裂、生長，基底細胞層變得越來越厚，就長出了疣子。同時HPV利用細胞裏的設備複製自己，等這些受感染的細胞被擠到了表皮的最外面，死亡、脫落、破裂,裏面的病毒顆粒就被釋放出來，去感染別人。
長疣子雖然不好看，其實沒什麼危害。裏面的病毒會逐漸被免疫系統清除掉。在所有的HPV感染中，大約90%會在兩年內痊癒，所有的病毒都被消滅了。但是其他的10%,HPV的基因會結合進細胞的基因組中,成了基因組的一部分，免疫系統就沒法清除它們了。結合進基因組的病毒基因不製造新的病毒,而是刺激產生越來越多的新細胞。換句話說，,這些病毒基因不是通過複製病毒來傳播自己,而是通過複製整個細胞來傳播自己，而且試圖讓複製過程無限制持續下去。這個過程是由兩個病毒基因E6和E7操縱的。E6生產的蛋白質關掉了基底細胞中原有的一個控制基因，這個基因控制着細胞的正常分裂，一旦被關掉，細胞的分裂就失去了控制，不斷地分裂、複製。本來，細胞中還有一種叫p53的蛋白質防止出現這種異常，一旦發現某個細胞的分裂失去控制，它就會啓動死亡程序，讓那個細胞自殺。另一個病毒基因E7就是盯着p53的，它生產的蛋白質和p53結合，讓p53失效，不讓細胞自殺，,細胞不受控制地分裂、增殖，就長出了惡性腫瘤。這是一個緩慢的過程，要花上10～30年的時間。
幾乎所有宮頸癌是感染HPV 只有一小部分HPV感染會導致宮頸癌
但是全世界每年仍有49萬人患宮頸癌，27萬人因此死亡，這是因爲HPV感染非常普遍，是最常見的性傳播疾病。據美國的調查，26.8%的14～59歲的美國女人感染了至少一種類型的HPV，15.2%感染的是能致癌的高危HPV。男人當然也能感染HPV，也能誘發男性生殖器的癌症。高危HPV如果感染身體其他部位，也能誘發那個地方長癌。從1988年到2004年，美國與HPV感染有關的口咽癌發病率增加了225%。研究者認爲這與口交的增加有關。按這個趨勢，到2020年，每年HPV陽性的口咽癌發病率將高於宮頸癌。
有一些因素能夠增加HPV感染的風險 其中重要因素是性伴侶數量
有過2個性對象的年輕女性被HPV感染的風險是只有1個性對象的女性的4.5倍，有3～4個性對象的風險是5.8倍，有5個以上性對象的風險是10.3倍。一個美國女生如果大學期間一年換一個性伴侶，畢業時被HPV感染的概率超過85%。避孕套可以降低HPV的感染風險，但是無法完全防止HPV感染，因爲避孕套遮蓋不到的生殖器周圍、大腿根部都能傳染HPV。6個月內多數時間使用避孕套只能降低風險6%，一直使用避孕套的話也只能降低感染風險42%。
宮頸癌成了第一種可以通過疫苗接種預防的癌症
既然我們知道了宮頸癌是由某些類型的高危HPV引起，那麼就可以通過疫苗接種來預防。現有的HPV疫苗只是針對HPV16和HPV18(有一種疫苗還同時針對導致生殖器疣的HPV)，這兩種HPV大約導致了80%的宮頸癌，其他高危HPV還沒有疫苗可預防。而且，疫苗只對那些還沒有被這兩種HPV感染的人纔有用，最好就在開始活躍的性生活之前接種。美國十幾歲少女近一半都已接種了HPV疫苗。等這批人長到三四十歲時，宮頸癌的發病率有望降低。宮頸癌成了第一種可以通過疫苗接種預防的癌症。
接種宮頸癌疫苗什麼年齡段最合適
專家指出，9-65歲之間未感染HPV病毒的女性，均可接種宮頸癌疫苗，而作爲目前唯一可以預防的癌症，女性注重個人生活和衛生，堅持定期普查，就能遠離宮頸癌的侵擾。如果還不放心，那麼去接種一針當“定心丸”也不錯。
近年來，宮頸癌的發病率明顯增加，特別是發病年齡也呈現了年輕化的趨勢。而美國於2006年開始在全國推廣宮頸癌疫苗，現在全球已經有100多個國家開打，這些地區的宮頸癌發病率都有下降趨勢。
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